Malte, d'Ulysse aux chevaliers - Collection Intermèdes by Asia

Départ de Paris sur vol régulier. Arrivée à Malte en début d'après-midi.
L'après-midi, nous ferons une mini-croisière dans les étonnantes rades qui bordent La Valette. Cette promenade maritime dans les ports de La Valette et Sliema nous donnera l'occasion de constater l'extraordinaire situation naturelle de ce port, l'un des plus fortifiés au monde. La ville doit son nom au grand maître Jean Parisot de La Valette, qui décida d'y transférer la capitale sur son emplacement actuel. Ce fut la première cité d'Europe à être entièrement conçue sur dessins et tracés.
Transfert et installation à l'hôtel. Dîner et nuit à l'hôtel.

(Principaux transferts en autocar et visite sous forme de promenade à pied)
Nous débuterons notre séjour par une première promenade à La Valette. Nous emprunterons les rues anciennes, bordées d'églises baroques et de palais Renaissance. Parmi ceux-ci figurent les fameuses aubergesdes chevaliers. Elles logeaient, selon leur origine, les membres des huit différentes languesqui composaient l'Ordre. Celle de Castille est la plus imposante.
Nous nous rendrons aux jardins de Upper Barracca pour admirer la vue magnifique sur la ville et ses ports. Nous visiterons ensuite le musée des beaux-arts, qui abrite les œuvres de maîtres italiens et flamands, et retrace l'histoire artistique de Malte au temps des chevaliers de l'Ordre. Nous y découvrirons des toiles du Tintoret, de Mattia Pretti et du peintre-chevalier français Antoine de Favray.
Déjeuner libre.
L'après-midi, nous découvrirons le superbe théâtre Manoel, édifié en 1731, qui accueille aujourd'hui de nombreux artistes de renommée internationale. Après une pause-café à la Casa Rocca Piccola, nous visiterons la cathédrale Saint-Jean. Edifiée à la fin du XVIe siècle, remaniée par la suite, c'est l'un des chefs-d'œuvre de l'art baroque. Entourée de chapelles latérales consacrées aux différentes langues de l'Ordre, sa voûte est décorée par une peinture murale retraçant la vie de saint Jean-Baptiste, œuvre de Mattia Pretti. Nous y verrons également deux œuvres du Caravage.
Dîner libre et nuit à l'hôtel.

(Principaux transferts en autocar, traversées en ferry et visite sous forme de promenade à pied)
Durant cette journée, nous partirons à la découverte de la seconde île de l'archipel : Gozo. Plus petite et plus tranquille, elle offre de ravissants paysages vallonnés, composés de cultures en terrasses et de petits villages perchés. Après avoir traversé en ferry le bras de mer séparant Malte de Gozo, nous débarquerons dans le petit port de Mgarr. Nous marquerons un arrêt à Xlendi, un pittoresque petit village de pêcheurs, caché au sud de l'île. Puis, nous partirons à la découverte de Victoria, capitale de Gozo. Anciennement appelée Rabat, elle prit le nom de Victoria en 1897, à l'occasion du jubilé de la reine d'Angleterre. C'est une petite ville tranquille, perchée sur une colline et entourée de solides remparts, pour mieux résister aux razzias pirates de jadis. A l'intérieur de la cathédrale du XVIe siècle, nous admirerons les prouesses du peintre Antonio Manuele qui fut chargé d'exécuter une fresque en trompe l'œil, donnant la parfaite illusion d'un dôme.
Déjeuner libre.
L'après-midi, nous gagnerons les salines creusées dans la roche et s'avançant dans la mer, témoin d'une tradition séculaire de la culture du sel sur l'île. Enfin, nous découvrirons le temple mégalithique de Ggantija, ou tour des géants. Sa construction date de plus de cinq mille ans. Les blocs de pierre géants qui en composent l'extérieur mesurent jusqu'à six mètres de haut et pèsent plusieurs tonnes.
De retour sur l'île de Malte, nous passerons par Golden Bay.
Dîner et nuit à l'hôtel.

(Principaux transferts en autocar et visite sous forme de promenade à pied)
Situées sur un plateau qui domine le reste de l'île, les deux cités de Rabat et Mdina, autrefois unies, furent fondées durant la Haute antiquité. Phéniciens, Grecs et Romains s'y succédèrent. Nous parcourrons les étroites ruelles de Mdina, la ville-musée, surnommée à juste titre la cité du silence. Nous y admirerons le Magisterial Palace (visite extérieure), résidence des grands maîtres durant leurs séjours, et la cathédrale Saint-Paul, décorée de quelques peintures de Mattia Preti, dont un Naufrage de saint Paul. Nous découvrirons ensuite des vestiges d'une villa romaine datant du Ier siècle de notre ère : de superbes mosaïques polychromes et des statues y sont notamment conservées.
Déjeuner libre.
Plus animée, Rabat présente d'intéressants réseaux de catacombes, telles celles de Sainte-Agathe, ornées de fresques, rappelant la foi des premiers chrétiens de l'île. Plus au Sud se dresse le sévère palais Verdale, bâti en 1586 par Girolamo Cassar (visite extérieure). Nous y verrons les jardins de Buskett où pins, cyprès, chênes et citronniers apportent une note rafraîchissante. Nous ferons enfin une halte à Mosta où se dresse l'église Sainte-Marie. L'édifice fut bâti en 1870 dans le style néo-classique, sur le modèle d'un panthéon romain.
Dîner et nuit à l'hôtel.

(Principaux transferts en autocar et visite sous forme de promenade à pied)
Ce matin, nous rejoindrons La Valette pour découvrir le musée national d'archéologie. Edifié en 1571, il présente une collection de pièces archéologiques uniques, des premières poteries à dessins géométriques de Ghar Dalam aux vestiges puniques et romains. Puis la suite de la journée sera consacrée à la découverte des sites préhistoriques du sud-est de l'île, que nous débuterons par la visite des trois temples de Tarxien, en forme de trèfle, et décorés de spirales et d'animaux, sculptés en relief dans la pierre. Nous nous rendrons ensuite au spectaculaire temple d'Hagar Qim, le plus élaboré de Malte. Ses murs massifs et réguliers, composés d'énormes blocs de pierre, dominent la mer toute proche. C'est dans l'une de ses cinq salles ovales, rayonnant autour d'un vestibule commun, que furent découvertes de nombreuses statues, dont la fameuse Vénus de Malte exposée au musée national.
Déjeuner libre dans le petit port de Marsaxlokk .
L'après-midi, nous nous rendrons à Ghar Daalam. Appelée caverne des ténèbres, cette grotte abrita les premiers habitants de l'île : une population d'éleveurs venus vraisemblablement de Sicile quatre mille ans avant J.-C.
Dîner libre et nuit à l'hôtel.

(Principaux transferts en autocar et visite sous forme de promenade à pied)
Nous nous rendrons ce matin à Vittoriosa, l'ancienne Birgù. C'est là que les chevaliers de Saint-Jean décidèrent de s'installer, à leur arrivée à Malte en 1530. Notre découverte de la ville et de ses fortifications nous conduira au fort Saint-Ange (visite extérieure), ancienne résidence des grands maîtres de l'Ordre, à la pointe de la presqu'île. De cette position s'offre une belle vue sur le grand port de La Valette. Nous visiterons ensuite le musée maritime qui expose notamment une très belle collection de maquettes représentant les navires de l'Ordre et des embarcations traditionnelles de pêche.
Déjeuner libre.
L'après-midi, nous irons à la découverte du fort Saint-Elme. Situé au bout de la péninsule sur laquelle La Valette a été aménagée par le Grand maître Jean Parisot de La Valette après l'échec du Grand Siège de Malte par les Turcs en 1565, il défendait l'accès vers les deux ports. Puis, nous gagnerons le palais des Grands maîtres, aujourd'hui siège de la présidence de la République de Malte. Outre les différentes cours intérieures et les salles d'apparat, nous visiterons l'armurerie, qui détient l'une des plus riches collections d'Europe, composée de six mille pièces.
Nous profiterons d'un temps libre.
Dîner et nuit à l'hôtel.